Por Jaqueline B. Ramos

Un estudio de campo realizado en el Santuario de Grandes Primates de Sorocaba, en el interior del estado de São Paulo, reveló un nuevo e importante hallazgo para el análisis del bienestar de chimpancés en cautiverio.
Según la autora del estudio, la médica veterinaria Juliana Kihara, de acuerdo con la base teórica existente hasta ahora, los chimpancés menos estresados tienden a usar preferentemente la mano derecha, mientras que los más estresados utilizan la izquierda, asociada al hemisferio derecho del cerebro.
Sin embargo, sus observaciones mostraron chimpancés con signos de estrés que usaban la mano derecha.

“Por eso, concluimos preliminarmente que la lateralidad no es un indicador confiable de bienestar y que necesita ser estudiada con mayor profundidad”, afirma la veterinaria, cuyo trabajo forma parte de su investigación recién concluida de Maestría en Comportamiento Animal en la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (UFRN).

La Dra. Kihara trabajó durante 12 años (2013–2025) en el Santuario de Grandes Primates de Sorocaba, una de las instituciones afiliadas al Great Ape Project Brasil/Internacional y el mayor emprendimiento dedicado al rescate, rehabilitación y cuidado permanente de chimpancés en América Latina. Actualmente, el santuario alberga 42 chimpancés, todos provenientes de situaciones de maltrato en circos, zoológicos y actividades comerciales.

Bienestar e individualidades

Durante cuatro meses del año 2023, la Dra. Kihara realizó observaciones conductuales de 41 chimpancés, con edades entre 6 y 55 años. Se llevaron a cabo seis sesiones de media hora centradas en individuos (modo focal) y escaneos grupales realizados cada cinco minutos.

El objetivo era entender cómo dos indicadores importantes del bienestar —el uso del espacio y la lateralidad cerebral— podían verse influenciados por diferencias individuales (personalidad), además de la edad, el sexo, el origen (lugar donde vivían antes del santuario), las condiciones de crianza materna (si fueron criados por su madre chimpancé, por un ser humano o si se desconoce) y las condiciones actuales de vida social (si viven en grupo o solos).

El uso del espacio se refiere a la diversidad del uso del recinto —es decir, si los individuos se concentran en un área determinada o si utilizan distintas zonas del espacio—. La lateralidad cerebral se explica por la asimetría del cerebro (cada lado del cuerpo es controlado por el hemisferio cerebral contralateral) y por las diferentes funciones de los hemisferios derecho e izquierdo: el derecho está relacionado con emociones negativas intensas como el miedo o la agresividad. Por ello, se observó la preferencia de uso de las manos durante comportamientos relajados (alimentarse, rascarse, manipular objetos), con el fin de determinar la lateralidad de los chimpancés.

Entre algunos de los resultados preliminares identificados —esperados y confirmados—, se destaca el hecho de que una crianza por humanos en la primera infancia influye en un comportamiento más solitario y neurótico en los machos, así como que los chimpancés provenientes de prácticas que no implicaban exhibición (como circos o zoológicos) tienden a ser menos neuróticos, más extrovertidos y agradables, y por tanto más sociables. También se demostró que los chimpancés con mayor comportamiento de estrés presentan menor diversidad en el uso del espacio.

Los resultados más sorprendentes fueron los relacionados con la lateralidad, que resultaron distintos a los mostrados en estudios previos. “Mis observaciones muestran que los chimpancés dominantes y menos abiertos a nuevas experiencias tienden a usar más la mano izquierda, y que aquellos con mayor comportamiento de estrés usan más la mano derecha”, destaca la veterinaria.

El hallazgo de una posible relación entre el estrés y el uso de la mano derecha contrasta con lo que hasta ahora se consideraba en la comunidad científica y abre la puerta a nuevos enfoques para estudiar el comportamiento y el bienestar de chimpancés en cautiverio. “En realidad, mis observaciones mostraron que los chimpancés más estresados usaban efectivamente su mano derecha. Eso sugiere que la preferencia manual es mucho más compleja de lo que pensábamos”, añade.

Estudio brasileño destacado en un congreso internacional

Juliana Kihara fue la única profesional brasileña especializada en la rutina clínica de chimpancés en cautiverio invitada a presentar los resultados de sus estudios de campo en el último Congreso Internacional de Primatología, realizado en julio de 2025 en Madagascar.
El evento, organizado cada dos años por la Sociedad Internacional de Primatología (IPS – International Primatological Society), reunió a investigadores de todo el mundo.

Kihara presentó estos nuevos hallazgos en el Simposio sobre Avances en Bienestar de Primates No Humanos, organizado por el comité de bienestar y cuidado en cautiverio de la IPS. El evento contó con la presencia de investigadores destacados en el área de primatología, sirviendo como un espacio clave para la actualización de temas relacionados con el bienestar en distintas instituciones.

La difusión internacional del estudio, incluso en forma de resultados preliminares, fue una oportunidad muy importante para mostrar el trabajo comprometido de los santuarios brasileños con chimpancés que fueron víctimas de distintas formas de explotación y que están destinados a vivir en cautiverio, además de resaltar la importancia del análisis y evaluación de su comportamiento para mejorar su bienestar.

“Creo que tenemos un nuevo camino por recorrer para inspirar nuevas investigaciones en Brasil con grandes primates, además de destacar la relevancia del trabajo de los santuarios. Compartir nuestro conocimiento y los resultados de nuestras investigaciones es fundamental para nutrir a nuestra sociedad y mejorar continuamente nuestro trabajo”, concluye la Dra. Kihara.